在电路中,具有两个接线端的部分电路称为二端网络。二端网络内部含有的,称为有源二端网络,内部不含的,称为源二端网络。通常,一个源二端网络可以等效为一个电阻。而有源二端网络,论它的内部结构多么复杂,就其对外部电路的作用来说,都只相当于一个,它不仅产生电能,本身还消耗电能,在对外部等效的条件下,可以用一个等效来表示,这就是等效定理的主要思想。
由于实际有电压源和电流源两种形式,所以线性有源二端网络可以等效为电压源,也可以等效为电流源,前者称为戴维南定理,后者则称为诺顿定理。等效定理包括戴维南和诺顿定理,它们是分析计算复杂电路的重要方法之一。